Demi-mondaines : un besoin d'explication pour le spectateur du film

Le film Chéri de Stephen Frears (2009, en vod sur Arte), avec Michelle Pfeiffer (Léa), Kathy Bates (Charlotte Peloux) et Rupert Friend (Chéri), inclut une explication du cadre historique. Pour quelles raisons ? Réponse dans un article relatif aux adaptations de Chéri et La fin de Chéri que nous avons pu voir.

Le réalisateur Stephen Frears et le scénariste Christopher Hampton "sans l'avoir prévu, ont été obligés de se pencher sur la question de la distance chronologique et culturelle de leur public par rapport au roman.
Ainsi, une bonne partie des premières scènes et des inserts périodiques menés par la voix off du réalisateur lui-même se chargent (à la limite de la pédanterie) de représenter au spectateur du XXIe siècle les mœurs du demi-monde. Le commentaire off a été ajouté très tardivement, sur la base de quelques projections tests, au cours desquelles il s'est avéré que l'échantillon de spectateurs ne connaissait ou ne comprenait pas le décor.
Sauf que, en 2009, il n'est pas seulement question de distance par rapport au roman, mais aussi par rapport aux adaptations cinématographiques qui, au fil du temps, ont interprété et prolongé l'imaginaire autour du demi-monde. Pendant le tournage de Chéri, Frears a revu le Gigi (1958) de Vincente Minnelli et suggère que son commentaire off correspond à la fonction du personnage de Maurice Chevalier dans la comédie musicale hollywoodienne. En 1958, aux États-Unis, il était déjà nécessaire d'intégrer à l'écran un interprète-traducteur des codes de comportement du demi-monde, mais au début du XXIe siècle, il faut aussi considérer que le dernier film à succès qui a représenté cet univers au grand public international date de 1958. Un vide culturel, littéraire et cinématographique, était donc à combler." (Paola Palma, "Colette Chéri(e) ? Interprétations cinématographiques de l’univers de l’écrivaine et de ses personnages" in Actes du colloque international, 24–25 mai 2024, National and Kapodistrian University of Ahens Press, 2025)

Dans ses rapides explications, Stephen Frears cite :
- Émilienne d'Alençon, qui se prenait pour une actrice, mais était mieux connue comme la femme qui avait presque ruiné le roi Léopold II de Belgique
- Liane de Pougy qui, lorsque son amant du moment lui présenta des bijoux d’une valeur d’un million et demi de francs, se trouva paralysée par l’indécision, l’obligeant ainsi à lui acheter la totalité de la collection ; elle devint plus tard religieuse
- la Belle Otero, qui eut des liaisons avec six monarques, et dont le moulage des seins est à l'origine de la coupole du Carlton à Cannes...

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