Les "poèmes gaëliques" d'Ossian, publiés en Angleterre en 1763, sont sans doute la plus réussie des supercheries littéraires. Le poète écossais Macpherson avait prétendu recueillir dans les campagnes d'Ecosse des chants populaires très anciens qu'il faisait remonter aux bardes du IIIe siècle. Herder, l'ami de Goethe, était enthousiaste des poèmes d'Ossian où il pensait reconnaître une poésie authentiquement populaire. Macpherson (1738-1796) était un poète de grand talent, et la supercherie ne fut reconnue que bien plus tard. Goethe avait déjà à Strasbourg traduit les Chants de Selma en prose, et en vers quelques autres fragments. Il semble avoir ici travaillé à nouveau sur le texte original de Macpherson.

Note de Pierre Bertaux
Folio classique, 1973